形象與傳說

在佛教各種菩薩像中，觀世音菩薩像的種類最多，大概與觀世音有各種化身的說法有關。

《普門品》當中提到，觀世音菩薩有三十二種化身，因應眾生的需要而現身說法。祂可以化身為佛、辟支佛、聲聞、梵王、帝釋、自在天、大自在天、天大將軍、毘沙門、小王、長者、居士、宰官、婆羅門、比丘、比丘尼、優婆塞、優婆夷、婦女、童男、童女、天、龍、夜叉、乾闥婆、阿修羅、迦樓羅、緊那羅、摩睺羅迦、人、非人、執金剛神等等。

一般來說，作為西方三聖之一，觀世音菩薩頭戴寶冠，冠上有阿彌陀佛像，其它形象及衣物裝飾則與別的菩薩像沒有顯著差別。

觀世音在民間的形象變化和歷史時間、地域、風俗有很大關係，是百姓信仰的產物。

在東亞

台灣省城隍廟內的觀音菩薩金像

直到唐朝時候，佛教觀世音菩薩造像全部是男身。此後道、佛二教互相滲透、互相吸收，共同信仰觀音。宋朝之後出現了按中國宋代仕女形象而塑造的「魚籃觀音」、「白衣觀音」等，並逐漸成為主流。

在佛教以外，觀世音菩薩在道教和民間的香火也十分興盛。道教稱之為「觀音大士」、「慈航真人」、「慈航大士」等；民間則認為祂善於救助婦女兒童，協助孕婦順利生產，因此又常尊稱祂為「送子觀音」；在一貫道中稱為「南海古佛」。可見其在民間信仰的鼎盛。

在中國民間，觀世音菩薩的女性形象非常顯著，常被尊稱為「觀音媽」，又因為觀世音菩薩過去早已成佛，只是化現為菩薩濟世救人，故常尊稱為「觀音佛祖」，簡稱「佛祖」。台灣人認為，觀世音菩薩以慈悲心著稱，大士爺是觀世音菩薩的屬下（或化身），所以大士爺頭頂觀世音菩薩像，在中元節時，負責救渡、佈施流浪在陽間的亡魂。

中國民間的觀世音菩薩像，常有善財、龍女兩神祇服侍在菩薩左右兩旁。

慈航真人

其一據《歷代神仙通鑒》卷記載：普陀落伽巖潮音洞中有一女真，相傳商朝時修道於此，已得神通至道，發願欲昔度世間男女。嘗以丹藥及甘露水濟人，南海人稱之曰「慈航大士」。

其二據李善注引道教《靈寶經》曰：禪黎世界墜王有女，字妙音。年至四歲仍不言，王怪之，乃棄於南浮桑之阿空山之中。女無糧，常日嚥氣，引月服精，自然充飽。忽與神人會於丹陵之捨，柏林之下。妙音右手題赤石之上。語妙音：汝雖不能言，可憶此文也。遣朱宮靈童，下教妙音治弟之術，授其采書入字之音。於是能言。於山出，還在國中。國中大枯旱，地下生火，人民焦燎，死者過半。穿地取水，百丈無泉。王卻懼。女顯其真，為王仰嘯，天降洪水，至十丈。於是化形隱影而去。

魚籃觀音

相傳宋朝時，蔡襄貶為泉州知府，當時，泉州洛陽江，時常有人渡江時溺斃，發願興建萬安橋（洛陽橋）。於是，觀音菩薩化身為一位手提魚籃的少女，向公眾籌募建橋經費，該化身被稱為「魚籃觀音」。

千手千眼觀音

主條目：千手千眼觀世音菩薩

《千手千眼觀世音菩薩廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼經》中提到了觀世音菩薩何以具有「千手千眼」：觀世音菩薩重白佛言：世尊！我念過去無量億劫，有佛出世，名曰「千光王靜住如來」。彼佛世尊憐念我故，及為一切諸眾生故，說此「廣大圓滿無礙大悲心陀羅尼」。以金色手摩我頂上作如是言：「善男子！汝當持此心咒，普為未來惡世一切眾生，作大利樂。」我於是時，始住初地，一聞此咒故，超第八地。我時心歡喜故，即發誓言：「若我當來，堪能利益、安樂一切眾生者，令我即時，身生千手、千眼具足。」發是願已，應時身上，千手千眼，悉皆具足；十方大地，六種震動；十方千佛，悉放光明，照觸我身，及照十方，無邊世界。…

根據《觀世音菩薩本行經》（後改稱《香山寶卷》，作者為宋代的普明禪師），認為祂是妙莊王的三女兒，名妙善。至出嫁年齡，出家為尼。妙莊王因此將其趕出王宮。後來妙莊王身患頑疾，危在旦夕，求救於一老僧，老僧診斷後認為只有以親生女兒的手眼配藥才能醫治。妙莊王只得求救於自己的大女兒和二女兒，然二女堅決不允。無耐老僧只得告知香山有位仙長，道法高深，興許能夠救愈。妙莊王來到香山，找到香山仙長，卻大吃一驚，原來仙長為自己三女兒，但此時已修成至道。女兒知道父親來意後，二話不說，當即割斷手臂挖掉雙眼奉給妙莊王。妙莊王心裡十分難過，遂祈求於神明，使女兒再生手眼，結果神靈有眼，女兒果然長出了一千隻眼和一千雙手。妙莊王十分感動，令人在香山修建寺廟，專門祀奉妙善，並稱之為「觀音」。

在西藏

根據《度母本源記》所載，觀世音菩薩見眾生難以救度，不禁左眼流下了一滴眼淚，化為綠度母，右眼流下了一滴眼淚，則化為白度母。綠度母與白度母均被視為觀世音菩薩的化身。

又根據阿底峽尊者發現的書《柱間史》，當中記載釋迦牟尼佛將雪域的眾生都交給觀世音菩薩教化；觀世音菩薩有一名獼猴弟子受了戒，在雪域西藏修行時，遇上一名作雌猴打扮的羅剎女子以自殺逼婚，結果在觀世音菩薩的祝福下成婚(還賜他五穀種子)，是為藏族人的祖先。

西藏國王松贊干布亦被視為觀世音菩薩的化身，傳說他一出生則有三十二種相好，頭上更有一尊阿彌陀佛像。他所迎娶的尼泊爾赤尊公主則被認為是綠度母的化身，文成公主則為白度母的化身。

達賴喇嘛亦被視為觀世音菩薩的化身。馬頭明王是他忿怒相。